艾星不是那种闲来无事会吃零食的人，这块牛轧糖在他嘴里甜得发齁，一直到开车返回家里，甜味也没有从唇齿间散去。
　　他和宁河提着年货从后门进屋，鞋还没换下就接到一通丹尼尔打来的电话，说要找他商量修复游戏bug的问题，还说自己有个很具创意的想法，问艾星在不在家，现在就要来找他。
　　艾星和丹尼尔都是编程高手，曾分别获得加州高中编程竞赛（HSPC）的冠亚军。大约半年前，他们一起倒腾出一款手机游戏《抓住兔子！》，起先只是在学校内部小范围地传播而受到好评，后来上传至安卓商店免费下载，收获了过万的用户。三个月前以1.99美元的定价销售，持续火爆，被多本数码杂志评为年度最佳手机游戏。目前已积累用户近20万，再加上游戏广告的收入，艾星和丹尼尔也因此收获了人生的第一桶金。
　　艾星看着正在往冰箱里填充食物的宁河有点头大。心想如果让丹尼尔知道他的超级偶像一夜之间变成了自己法律上的哥哥，每天同吃同住还一起出门购物会是什么后果！？
　　他觉得这事暂时不宜声张，于是稳住手机那头的丹尼尔，说自己来找他，让他在家等着，然后和宁河说了一声，“我出门一趟。”
　　宁河有点懵地从冰箱门的另一侧抬起头，迟疑地问他，“......火锅还吃吗？”
　　艾星本想恶劣地回答不吃了。反正他每次去丹尼尔家里，丹尼尔妈妈都要留他吃饭，他也不介意和他们一家人过个除夕，但是看到宁河那种略带不安的神情，话到嘴边又咽了回去。
　　“六点以前回来。”他说，没有直接回答吃不吃火锅，也没等宁河再问，抓起刚刚放下的车钥匙从后门出去了。
　　四个小时后，艾星赶在六点前回到家，手里还抱了一盆丹尼尔妈妈坚持要送给他的兰花。
　　外面天光渐暗，社区的街道上只有零星的车辆和行人。
　　艾星进门时发现前厅的灯全都亮着，似乎是宁河特意给他留的。他已经习惯了傍晚回家时独自面对一屋漆黑，这片少见的明亮让他心里微微一动。
　　艾成锦的信息却在这时连续传入，先说让艾星带着宁河找个餐厅吃顿好的，然后提醒他晚上打个视频电话，要求艾星主动和邵茵问候新年好。
　　这种打着关心的名号却要人伏低做小的信息，当然令艾星大为不爽。他选择直接忽视，顺便把艾成锦的微信提示调到了静音状态。只是见到宁河时他的心情难免不太好，带着明显的迁怒。
　　宁河坐在客厅沙发里看美剧，等他吃晚饭的意味很明显。艾星从一旁经过，宁河站起来想跟他说话，他却抢先扔下一句，“我先洗个澡。”——神情冷淡，甚至没看宁河一眼，搭着外套就消失在楼梯转角。
　　这个洗澡的借口又消磨了将近一个小时，眼看着就要到晚上七点。宁河在久等之下终于耗尽了仅存的耐心，他本来只为帮母亲邵茵解除后顾之忧才尝试接近艾星。现在觉得他这个名义上的弟弟未免太阴晴不定，完全摸不透性情，于是心思也暗了下来。
　　他琢磨着既然怀柔的行不通，有没有什么别的方法能让艾星在家里不要成天跟人过不去。没想到邵茵在这时发来一个视频请求，宁河一时间接也不是不接也不是。
　　那段很洗脑的铃声在他手里一直循环，突然他脖子后面被人摸了一下。宁河吓得一个激灵，转头见艾星居高临下站在自己身后，心想这人走路怎么没有声音！？
　　艾星这时立在楼梯上，比起宁河高出不少，长臂一伸就把他的手机捞了过来，见是邵茵的头像隔着屏幕跳动，不由得勾起唇角睨向宁河，“求求我，我帮你演出戏。”
　　宁河就差没叫他有多远滚多远了，可是眼下不是发作的时候，幸好那边的视频请求响了半分钟后自行断开。宁河立刻眼神转深，冷声道，“手机还我。”
　　宁河还差两个月就满二十，已经过完了变声期。如果他有意谈吐温和，那么声音会显得通透干净，透出少年的清润；可是如果他沉声讲话，就会带有一点与俊美外表违和的冷戾。
　　艾星还没来得及说话，握着的手机又再响起，仍是邵茵打来的。
　　宁河几不可察地皱了皱眉，后悔自己留下来过这个年关。
　　艾星盯着他，淡笑，“让你妈妈知道我们在家里互看不顺眼，甚至连话也没法好好说，这不大好吧。”
　　此前他和宁河都是讲英文，就算宁河和他说中文他也回以英文，这时突然主动说出一句流利中文，带有几分地道的京腔。宁河跟着愣了一下，继而咬着牙说，“帮个忙，William。”
　　艾星没再为难他，手指在屏幕上一滑，接通了视频通话。
　　邵茵没有预料到艾星会出现在摄像头前，颇为意外，犹犹豫豫地叫了一声，“星星？吃晚饭了吗？新年好啊......”
　　艾星或许是感受到了宁河和邵茵之间的母子情深，又或者因为别的什么，总之这时态度还算和缓，回答了一句，“邵阿姨你也新年快乐。”
　　说完，把手机交还给宁河。
　　宁河接过来，退开两步，和邵茵说，“老妈，我们在家都挺好的，你和叔叔玩得怎么样？”
　　视频电话开着扬声器，邵茵大约是顾虑艾星在场，没有多谈自己和艾成锦的事，反而叮嘱宁河要和“弟弟”好好相处。
　　宁河态度迁顺，说的大都是“不用担心，当然会好好相处”一类安抚的话。期间他不经意地和艾星眼神接触了一下，后者笑容玩味地看着他，以口型说：编，接着编。
　　宁河心里恨不能今晚就把艾星煮来吃了，脸上却半分不显，平平和和打完电话，再一转身，发觉艾星已不在客厅。走廊那头的灯光亮起，餐厅里传出碗碟碰撞的声响。
　　他穿过走廊进入餐厅，艾星已经坐在桌边，举着筷子夹住两片羊肉正在涮烫。
　　宁河没说什么，自己拿过餐台上的一只碗，走到料理台边做蘸碟。
　　艾星懒洋洋地笑问他，“刚才帮了你那么大一个忙，怎么谢谢我？”
　　宁河偏头盯住他，先前的客气友善已经所剩无几——他知道艾星不是那么轻易哄骗上手的主，自己也不必再装出一副要跟他兄友弟恭的样子，不如开门见山谈一谈。
　　于是他拿着碗筷在艾星对面坐下，“你说吧。”
　　电炉开到了最大档位，汤底已煮得沸腾。他们各自的脸在白色雾气中都显得有些模糊。菜品和汤底是滚热的，两个少年的心里却缺少温度。
　　旧历年即将翻过最后一页。
　　洛杉矶的冬天没有雪。二月的落日时间在傍晚七点。此时，外面的天已经黑透了。


第4章 这样一来，满意了吗？
　　艾星是从超市返家的路上意识到宁河这个人不简单。现在，轮到宁河发觉艾星不简单。
　　他这位十七岁的弟弟一点不着急谈条件，而是胃口很好地吃掉了几乎一整份的牛羊肉拼盘，才对他说，“别急、先吃饭，让我想想。”
　　宁河知道他早有打算，这时不过是借故为难自己，却也不想把主动权都交到艾星那里，于是默默吃了一会，不再和他搭腔。
　　比起正在长身体的艾星，宁河一向食量偏小。加之今晚等艾星回家等得太久，他也饿过了饭点，只是草草吃了些豆腐虾饺，觉得没有食欲就撂了筷子。
　　艾星还在继续往锅里下菜，他已经从烟盒里取出一支Luckystrike衔在唇间，然后走出餐厅进入后院，手里掩着打火机，给自己把烟点上了。
　　二月的洛杉矶昼夜温差很大，夜间气温已降至十度。宁河在开着暖气的家里穿了一件长袖T恤，走进后院就觉得寒意深重，可他又想抽支烟冷静一下，于是蜷坐在院角的藤编摇椅里扛着冷风继续抽烟。
　　不出一分钟，艾星站起来，抄起一件搭在椅背上的外套走到门边，扬手给宁河扔了过去。
　　宁河下意识地抬手接住了，有些意外地看着艾星。
　　艾星逆光站着，面上神色看不分明。他从立在门边的酒柜里摸了一罐啤酒，一面撕去拉环一面说，“我开发的那款游戏背景音乐太普通，你帮我弄一下音效，做一个游戏的开场音乐，要能配合主题让人印象深刻。”