前线，巴恩斯猛地打了个喷嚏。
　　“没事吧？”
　　旁边的人问他：“你感冒了吗？”
　　他们头上都顶着厚厚的一层树叶，埋伏在坑道里。三百米外是一处九头蛇的军工厂，他们的距离已经压得很近，只剩下一个突击命令。
　　“没事，不过如果你今天把配给的巧克力给我吃的话我可能会更好。”
　　巴恩斯回答。
　　“？？为什么这种话你说得一点愧疚感都没有？”
　　“大概是因为我以前一直这么吃朋友的配给吧。”
　　“到底是什么朋友啊……”
　　“那个ICBM。”
　　巴基说道：“我还可以帮你要签名。”
　　“！！！老兄你今天的冷笑话说得真的有点好笑。”
　　“都说了不是笑话……注意警戒。”
　　他们都经过层层伪装，当然不可能大声说话，交谈中都带着明显的气声。这个兵工厂是九头蛇一处隐蔽的据点，他们的任务是尽可能探明这里生产着什么，并尽可能武装镇压。
　　“准备好了吗？那么——”
　　*
　　纽约，临时作战会议室。
　　“我们有理由怀疑，九头蛇正在研发一种对标超级士兵计划的特殊手段。”
　　卡特女士翻过手中的资料：“包括收买一些地精来当间谍，还有让妖精去破坏盟军的飞机……虽然这些都没有明确的证据，但是我们这边的印第安萨满确实感受到了特殊的魔力波动。”
　　“苏联那边‘干这行’的人不打算情报共享吗？”
　　有人问：“那边的战线情况更严峻吧。”
　　“那边也有类似的情报，但是也大多都不算精确……”
　　佩吉摇了摇头：“大多数都是依山建立的要塞，而且防御措施完备很难攻破。”
　　会议集中在一小群人当中，林德尔和史蒂夫靠在沙发上，后者听得聚精会神，前者正靠在他身上发出均匀的呼吸声。
　　原本他们两个都不涉及这种级别的讨论，但一旦和妖精跟“超级士兵”相关，霍华德仍旧坚持让他们两个参会——说不定会以自身的立场提出什么建设性意见。
　　“妖精我们这边也有啊？不如让他去和飞行员配合破坏敌人的战斗机？”
　　有人提议：“反正能力范围内的事情他都会去做吧。”
　　“这是数量级上的差距，靠林德尔一个人是行不通的。”
　　霍华德摇了摇头：“说到底，我们首先得弄明白为什么会有那么多的妖精站在那一边……理论上这种生物应该不可能如此程度地介入人类战争。”
　　“说不定给他们开了什么难以拒绝的好条件呢。”
　　那个提议的人指了指林德尔：“那家伙不上战场的话就一直是一副疲倦还吃不饱饭的样子吧？如果九头蛇能解决这个……”
　　大家的表情都很严峻，有人轻轻撇头去看林德尔：“以你的角度，你能想到的大多数妖精都难以拒绝的条件是什么？”
　　话题的主人在睡觉。
　　史蒂夫连推好几下林德尔的肩膀把省电模式的妖精晃醒，又小声重复了一遍对方的问话。睡眼惺忪的家伙毫不犹豫：“无论如何都用不完的魔力。”
　　看到所有人都没理解这意味着什么，林德尔又用他们能理解的话语强调重复了一遍。
　　“简单来说，汲取不进的恐惧，杀不完的生命，永远战栗的灵魂，生生不息的养料。”
　　再简单一点的道理已经不需要他去详说了——人的生命是这场交易当中最廉价而基础的部分。
　　“该死的！”
　　一个小胡子军官一拳头砸向桌面：“这不是用人命来做燃料吗！”
　　没有人接他的话，谁都知道在战争当中生命的廉价，会议在一片愁云惨淡当中不了了之，霍华德原本打算请史蒂夫和林德尔吃个饭，旁听完之后考虑到这可能是额外的消耗，又打消了这个主意。
　　“只要签下誓约的话，就一定会竭尽全力去完成……是这样吗？”
　　他饶有兴趣地注视着林德尔的眼睛：“妖精都是这样的生物？”
　　“只有人类才会不守承诺，虽说恶魔也喜欢在契约的协议内容里动手脚，但无可置喙的内容他们还是会照做的。”
　　他想起几年前参加过的一场婚礼，人类是无法用魔力来约束自身的生物，所以才需要上帝来见证——可惜上帝压根懒得看。
　　“别这么说嘛，这是偏见。”
　　霍华德拍了拍他的头顶，金色的头发也跟着上下晃了晃：“又不是没有诚实守信的人类，你看罗杰斯就是。”
　　被话题无辜扫射的金发大块头在接触到两人审视的视线之后就开始脸红，显然四倍体力和特殊的药剂没办法阻止他体内的血液涌上脸颊。
　　“我猜他连撒谎都没学会。”
　　霍华德说道：“甚至不需要一个测谎仪。”
　　“……其实还是会一点的。”
　　林德尔回忆着对方曾经和他一样高的时候：“当时我和巴基经常轮流以‘史蒂夫患了哮喘我们要带他去医院’为理由逃课。”
　　众人一愣，随即爆发出一阵笑声。
　　*
　　等林德尔的假期过到了尾巴上之后，传来了前线一支部队整体失去联络的消息。
　　奥地利的战报传到美国不算快，等到侥幸逃脱的士兵被运输机送回本土基地之后，妖精的良好视力还能让他看清楚那些绷带之下逐渐沁出的深红色血液，和被潦草包裹的断肢。
　　空气当中弥散的沉重和绝望在妖精的感知中非常敏锐，大概是从“高海拔雪山的含氧量”变成了普通高原地区的差别，但林德尔却意外地发现自己没什么汲取魔力的兴致。医护人员抬着担架从他的旁边匆匆而过，林德尔短暂地和一位膝盖以下被截断的患者对视，对方的眼睛里情绪复杂得让他难以辨别，浑浊而强烈。
　　对方嘴唇翕动，像是要对他说什么，但终究没了力气，歪倒在担架之上。救援相关的内容林德尔完全帮不上忙，也没人指望他去做什么，很快一机舱的伤员就被“装卸一空”。
　　转瞬之间，林德尔想起了更加重要的另一件事。
　　史蒂夫的反应比他更快，他已经抢先一步已经冲到了菲利普斯上校的面前：“107师团的情况怎么样？你手里有没有战死的人名单？我想知道一个人的名字——”
　　“巴恩斯中士？很不凑巧，我今天正好写过他的讣告……很遗憾，先生。”
　　史蒂夫怔在原地，但林德尔立即反驳：“他撒谎。”
　　“什么？”
　　“正常搜救无果之后会暂时被确认为MIA（战斗中失踪），按流程不可能这么快发布讣告，如果确认KIA的话，起码能见到那个银白色的金属牌。”
　　林德尔说道：“我需要知道107师团原本的作战目标是什么，上次见到他们作战记录的时候，这支队伍还没有进入奥地利境内。”
　　“噢天，我还以为你从来没听过这些课。”
　　菲利普斯上校嘟囔着：“妖精睡眠的时候也能听人说话吗？”
　　“我需要知道真相。”
　　史蒂夫双手按在桌面上，体型和身高差带来无声的压迫感，湛蓝色的眼睛和菲利普斯上校对峙，良久之后，一直站在一旁的卡特探员松了口：“就算你知道也无济于事，那种地方……”
　　“不管是什么地方，我都一定会去。”
　　史蒂夫迅速地瞥了一眼林德尔，又再度直视回来，脸上毫无一丝犹豫：“人类是没有强制协议的，但我们三个说好了要一起结束战争。”


第15章
　　“那不一样，就算再加上他——”
　　卡特探员一路跟在林德尔和史蒂夫的身后：“营救不知死活的一群人和把视野范围内的所有活人都杀光是两种根本不同的作战难度！伤员的紧急处理呢？撤离的时候如果遭到了重火力压制呢？”