金羁(3)

　　祁听鸿解开包袱，但见里面厚厚一沓，全套四书五经，顿时眼前一黑。薄双笑道：“开春就是县试。书本笔墨给你备好，省得再花功夫筹备，耽误念书时间哉。”祁听鸿几欲昏倒。
　　事不宜迟。祁听鸿转天收拾行囊，跟着百闻老人回到怀柔乡下。经他举荐，做了一名童生。
　　谭学在学堂教课，早上教念声律启蒙，祁听鸿的死记功夫不如这些幼童，背了半天声律，头脑发胀，已经看不进去任何墨字。午后学生自己写大字，每人写完一张纸，谭学便巡看一圈。写不好的，乖乖给他打两下掌心。
　　谭学练过拳脚，文武兼备，手劲较一般书生大得多。挨打的学生，一下落泪，两下哭嚎。到祁听鸿的前一个人，半数小孩都挨了手板。祁听鸿心里七上八下，忐忑不已。
　　好容易，百闻老人走到案前，看见祁听鸿写的六个镂空大字，重重太息，一句话没说，扭头走了。前面小童转头来问：“谭先生什么意思？”
　　“没打我，我写得好罢。”祁听鸿惴惴地应道。


第2章 京华游侠（二）
　　学了数天，祁听鸿发觉一件事情。和他搭话的小童小毛，每日上午都比别人到得晚一些。因为他家里养鸭，清早须得挑着担子，把鸭挑去河里；傍晚赶鸭回家，一来二去，比别人少念几遍四书五经。祁听鸿学得好生头痛，艳羡不已。
　　今天谭学晚到，派了一个书童过来，叫大家自个读书。祁听鸿左右一看，没人注意他，干脆偷溜出去帮小毛放鸭。
　　在冬天里，每家每户窗前泼水的地方，都结一块坚冰。如今开春，春阳晴好，这块冰随之消融，渗入土地。纵然天气还很冷，嫩草已从墙角发出黄芽。走到半路，小毛挑着扁担，迎面过来。早春的小鸭子绒毛尚未褪尽，挤在竹篮里，叽叽喳喳。祁听鸿叫道：“小毛！”
　　小毛却当没看见，绕开他走了。祁听鸿追上去道：“你怎不理我，我帮你挑鸭子呀。”小毛迟疑一阵，将鸭给他挑，说道：“我悄悄和你说，你不能告诉别人。”
　　祁听鸿笑道：“一言为定。”小毛才道：“谭先生让我们别搭理你。”
　　祁听鸿奇道：“为什么？”小毛道：“二月份要考县试了，谭先生想你好好念书罢。你倒跑出来赶鸭了。”
　　人人都叫他念书，祁听鸿不由得郁闷，说道：“考完秀才，还有乡试、会试、殿试，县学府学月考季考，学起来简直没完没了。”
　　小毛不答。祁听鸿低下头看，只见小毛眼睛嘴巴张得圆圆的。祁听鸿问：“怎么了？”小毛反问他：“你当真觉得你能考中？”
　　说话间，两人已经走到河边。祁听鸿不敢夸下海口，说：“我拼了命读书，也学不进去，别人学得进去么？”小毛放了鸭，道：“那是谭先生待你好。隔壁村的学堂，可不是这样教书。”
　　祁听鸿问：“他们怎么教法？”小毛只道：“比谭先生吓人得多。但他们每回考试，能出好几个秀才。”
　　祁听鸿来了兴致，又想：“比谭学还吓人，是什么样子？”拉着小毛要去一探究竟。小毛原本不乐意，祁听鸿笑道：“我带着你，一盏茶时间去，一盏茶时间回，不会误事。”小毛只好应了。
　　“逍遥神剑”这个绰号，一半夸他剑法轻灵，一半则是夸他轻功。祁听鸿抓着小毛，脚下一点不耽搁，转眼到了邻村学堂。念书声音传到院外，倒和谭先生学堂大差不差。祁听鸿想：“不过是这样么。”足尖一点，把小毛抱上院墙，自己也跳了上去。
　　照里一看，两人都给吓了一跳。学堂院里整整齐齐，老少学生在石板地上罚跪。先生左手拿一册《大学》，右手拿一根沾水藤条，读一句，底下学生大声跟念。谁念错了或是走神，先生眼睛不眨，藤条甩出一串冰水，寒光涟涟，往背上招呼。
　　祁听鸿皱眉道：“好好的屋子不用，跪在外面做什么？”
　　小毛悄声说道：“我听说过这个。他们塾里一个人犯困，所有人出来醒神。”
　　好一个连坐制！谁犯困太多，害得同窗挨罚，以后也没人愿意理他。祁听鸿道：“难道跪着念书，他们就学得进去了？”
　　小毛缩缩脖子，说：“多挨几下就记住了。”
　　那先生手里藤条每回落下，祁听鸿就忍不住眨眼，好像抽到他身上似的。看了一阵，祁听鸿眼皮抽筋，拉拉小毛说：“回去了。”
　　回到塾里，谭先生已经坐定讲台上。小毛怕他发火，走路哆哆嗦嗦。谭学不咸不淡看过来，眼风却只扫祁听鸿，问：“做什么去了？”
　　祁听鸿说：“我带小毛逛了一圈。”谭学叹一口气，没说别的。祁听鸿坐到自己案前，一阵阵心虚，一整天没再找小毛聊天。
　　等到放学，小毛反而有点忧虑，说：“隔壁学堂也不是个个能中秀才，谭先生的学生，也不是个个都中不了的。”祁听鸿好笑道：“你怎么找我说这个？”小毛道：“你不会想不开，去隔壁讨打罢？”
　　祁听鸿道：“当然不会。”他转念一想，其实习武也是同样道理。严师未必出高徒，说到底要看各人修行。他微笑道：“小毛看事情很聪明，以后说不得中个进士。”
　　小毛却说：“我不爱念书，当个账房先生差不多。”说完一溜烟跑了。
　　祁听鸿住在附近旅店，夜里眼睛一闭，湿藤条“啪啪”作响，学生们背《大学》的声音响彻脑海。祁听鸿睡不下去，干脆爬起来，翻出薄双所送四书五经，挑灯读了一夜。东风甫吹，菜油灯火苗隔着窗纱，在屋里左右摇曳。第二天眼睛昏茫，头脑隐隐作痛。祁听鸿坐在学堂，每回想打呵欠，眼前顿时浮现出邻村学堂罚跪景象，精神振作，继续念书。
　　月中学堂休假一天。祁听鸿想到不用早起，硬生生念了一个通宵。到得天明，祁听鸿站起来伸懒腰，眼前一黑，竟自昏倒过去。再醒来时已到下午，祁听鸿躺在床上，脑袋里一跳一跳地作痛，鼻子也堵了。抬手一摸额头，烫得惊人。旁边有个声音道：“祁神剑，总算醒了？”祁听鸿睁开眼睛，百闻老人坐在床边椅子上，朝他一抱拳。
　　祁听鸿勉强笑道：“谭先生是先生，等于祁听鸿师父，不用多礼。”一开口，声音哑得听不清，嗓子里仿佛蚂蚁咬。
　　谭学摇头道：“不敢当。”祁听鸿着实没力气争论这个，躺回床上，轻声道：“对不住。我歇一会，夜里起来念书。”谭学又叹道：“神剑前几天还心不在焉，这几日怎么弄成这样？小毛说了什么？”
　　祁听鸿不能出卖小毛，于是隐去小毛告密的一段，把邻村学堂的事说了，惭愧道：“近来看了一点书，越看越觉得科举难考，要学要背的着实太多了。”谭学道：“学三个月考秀才，完全是天方夜谭。”祁听鸿笑道：“但这是答应别人的事情，没有做到一半不干的道理。”
　　谭学默然一阵，最后说：“县考在即，神剑保重身体为要。区区一个秀才，总是有办法考上的。”送别谭学，祁听鸿头痛发作，又睡过去。
　　到得深夜，祁听鸿总算舒服一点。一睁开眼睛，看见黑洞洞的床顶。窗外乌鸦叫、伯劳叫，然而这幢小旅舍，静悄悄如一间鬼屋。
　　这一整天水米未进，他已经饿得前胸贴后背。可惜大半夜找不到热食。祁听鸿点亮油灯，却看见墙上扎有一根袖箭，钉着一张信笺。拿下来一看，原来是武林盟众人留的一封长信，薄双字迹，叫他不要操心，注意身体。末了的落款，齐万飞、薄双、楼漠、胡竹，各自签名；金贵胡乱画了一只耗子；三就黎画一个墨点，长八条细腿。
　　再看桌上，书本给他叠成一沓，立在桌角。默写的草纸，用过的、没用过的，收拾得整整齐齐。笔按长短粗细，从右往左排队，挂在架上。桌子中央一个竹编食盒，拿布包了几层，打开是醉春意楼时兴糕点。一样是香油炸虾饼，一样是苏杭点心面衣糖饼。伸手拈一块，两件东西都犹带余温。祁听鸿心里一软，几乎想要落泪。